元宇宙是英语“Metaverse”的翻译。在其爆火之前，Google trend上对其前缀“Meta”一词的搜索就已具相当热度。

Meta是古希腊语在英语中的直接沿用。Meta在希腊语中的语义是“在某物或某事之后”。在英语中，Meta被逐渐引申为“超越某事或某物本身”，用来形容抽象和概括的过程及状态。维基百科对Meta的解释是：在高阶高维状态下，关于事物类别本身的“抽象”和“自我指代”（self-reference)。

Metaphysics（中文译为“形而上学”）是较早以Meta为前缀的概念。据考证，Metaphysics源于古希腊哲学家安德罗尼柯（Andronicos Rhodios）对亚里士多德哲学思想的阐释。“形而上学”的翻译则源于《易经·系辞》，“形而上者谓之道，形而下者谓之器”。道即道理，道生万物。形而上学所谓的“自我指代”，就是探讨支配物理的“道”之规则，“物理之理”。英语中，形而上学作为哲学理念的高阶抽象特性，便反映在Meta这一前缀词根中。

Meta-analysis是另一个出现较早并使用Meta作为前缀的词，指代在学术研究中广泛运用的综合分析法。不同于一般的基于实验或实际数据、一手资料的分析，Meta-analysis是基于多项研究结果，进行整合分析的统计方法，是基于研究的“研究”，同样反映了Meta作为高阶抽象的同类自我指代的特性。

而在数字化时代越来越被广泛运用的Metadata，则被翻译成“元”数据，指代对数据信息的描述和汇总，是“数据”的“数据”。

从字面意义上看，含有Meta前缀的元宇宙同样应具有类似的高阶抽象特性。元宇宙不是具体的某种形态，而是宇宙这一概念的抽象特性表达。

Metaverse的后缀“verse”，与英语中“宇宙”（Universe）的后缀同源，为“转折”之意。宇宙，在英文中即为“所有的转折合并为一”，合成整体之意。万物万路，殊途同归。

中文的“宇宙”，则能从字面上更精准地诠释元宇宙概念的实质。

四方上下曰宇，往古来今曰宙。宇宙一词最早出自春秋战国时期诸子百家杂家人物尸佼。传说尸佼是战国时期有名的政治家，也是商鞅的老师，而商鞅主导了战国时期一系列重大的社会和政治变革。由此可见，这一概念起始时就隐含着社会意义。从某种程度上讲，中文的宇宙，一开始就是一个社会和文明的概念。

四方上下曰宇，强调的是我们所感知的物理空间的开放性、交互性和包容性。往古来今曰宙，强调的是记录和知识的延展性和历史性。从这个角度讲，词源上释义的“宇宙”，其实意是具有开放包容的多样性广度和历史记录的延续性深度的社会，是一个不断发展、兼并、包容、开放的人文概念。

因此，从字面意义上看，元宇宙其实是“宇宙”的“宇宙”——不同形态不同维度，却同样具有时空开放性和延展性的社会形态的集合。元宇宙的特点是开放、兼并、包容、具有交互性，并有时空历史上的延续性。最为重要的是，元宇宙有各种各样的社会化的呈现形式。

从始至终，元宇宙都是在数字化背景下衍生、发展和使用的概念。因此，结合数字化、互联网、信息技术，元宇宙可被理解为：一个由数字技术构建的、具有社会属性的、开放的数字世界。

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